Un team di geologi ha scoperto i resti di una foresta fossile che risalirebbero a circa 280 milioni di anni fa. Il ritrovamento è avvenuto nei Monti Transantartici, in Antartide. I resti suggeriscono che gli alberi sono sopravvissuti a traverso estremi periodi di oscurità totale e di luce solare ininterrotta.
Una foresta fossile più vecchia dei primi dinosauri
Erik Gulbranson e John Isbell dell’università del Wisconsin-Milwaukee hanno attraversato i Monti Transantartici tra novembre e gennaio (estate del continente). Hanno trovato gli esemplari tra le rocce dove una volta cresceva una foresta frondosa. I geologi suggeriscono che si tratta della più antica foresta fossile mai trovata in Antartide.
“Avevano già scoperto i frammenti fossili di 13 alberi di 260 a 300 milioni di anni. Questo indicava che la foresta esisteva ancora prima dell’apparizione dei primi dinosauri alla fine del periodo Permiano. La datazione dei fossili è stata una delle più grandi sfide della mia squadra”. Ha detto il dottor Gulbranson in un’intervista alla CNN. Aggiungendo che recenti scoperte hanno dimostrato che la foresta polare aveva circa 280 milioni di anni, anche se c’è un margine di errore di 20 milioni di anni.
Il Dr. Gulbranson sta studiando i cerchi degli alberi per trovare indizi sulla crescita di questi alberi negli ecosistemi polari.
Motivato da questa scoperta, la missione scientifica è tornata nel paesaggio ghiacciato per capire come la foresta potesse prosperare. “La gente ha conosciuto i fossili dell’Antartide dal 1910, ma la regione rimane per la maggior parte inesplorata”. Ha affermato il Dr. Gulbranson a The Independent.
Gli alberi sono cresciuti ad una latitudine dove le piante non possono crescere oggi
“Apparentemente, la foresta polare è emersa ad una latitudine dove le piante non possono crescere oggi”. Gulbranson ha ipotizzato che gli alberi appartenevano a una specie notevolmente dinamica per sopravvivere. “Non esiste nulla di simile oggi”. Ha detto il dottor Gulbranson, a The Independent.
“Questi alberi potevano accendere e spegnere il loro ciclo di crescita come un interruttore. Sappiamo che l’arresto invernale avveniva subito. Ma non sappiamo quanto fossero attivi durante l’estate e se potessero costringersi a dormire mentre era ancora giorno”.
Oscurità assoluta e luce ininterrotta
Per gli scienziati gli alberi della foresta fossile sono sopravvissuti in condizioni particolarmente insolite. Infatti vivevano per circa sette mesi nell’oscurità più assoluta, seguita da quasi cinque mesi di luce ininterrotta. Durante il periodo Permiano, l’Antartide era molto più caldo di quanto lo sia oggi, e la vita delle piante è stata dominata da piante come le felci Glossopteris (la più grande di genere), che cresceva nelle paludi. Nel corso del tempo, queste paludi sono diventate depositi di carbone nei Monti Transantartici.
Verso la fine del periodo Permiano, il riscaldamento globale ha provocato un clima secco e arido su gran parte del Gondwana. Il supercontinente dell’emisfero meridionale che comprendeva l’attuale Africa, il Sud America, l’India e l’Australia. Stupefatti, gli scienziati hanno notato che gli alberi erano in grado di passare dall’attività del periodo estivo al sonno profondo dell’inverno, che durava 7 mesi.
Quali sono le cause dell’estinzione della foresta?
Gulbranson ha fatto notare che la sua squadra sta ora cercando di capire le cause che hanno provocato la massiccia estinzione della foresta. “Sebbene non siano ancora state tratte delle conclusioni solide da ricerche meticolose. Diversi scienziati suggeriscono che quasi il 90% di tutte le specie è scomparso dalla superficie terrestre, compresa la foresta fossile, a causa di temperature globali più elevate che si sono succedute e dell’acidificazione degli oceani, probabilmente dovuti dalla alta concentrazione di anidride carbonica in atmosfera per quasi 200.000 anni. Questa foresta è uno spaccato della vita prima della sua estinzione, può aiutarci a capire cosa ha causato l’evento. Può anche dare indizi sulla diversità di queste piante rispetto a quelle odierne “. Ha concluso Gulbranson alla CNN, sperando che il suo lavoro possa aiutare a capire meglio gli effetti dei cambiamenti climatici odierni.
Vedi: The 280 million-year-old forest in the South Pole
